哮喘的全称是支气管哮喘，是机体对刺激产生的气管-支气管反应的过度增高。多种抗原性或非抗原性刺激和物质可引发哮喘，如过敏性反应、呼吸道感染并发症、过度疲劳、某些药物或情绪过于激动等。

哮喘发生的内因有遗传和体质因素，家庭中患哮喘病的人数越多，其子女患哮喘病的几率也越高。哮喘患者多为过敏体质，婴幼儿期多有婴儿湿疹，过敏性鼻炎、异位性皮炎等病史。

在内因基础上，遇过敏原、感染、主动与被动吸烟、气候变化、运动、药物和化学制剂、精神等各种刺激下，可诱发哮喘。

常见的过敏原有尘螨、蟑螂、霉菌、动物皮毛、花粉等吸入性过敏原；海鲜、牛奶、肉、蛋，甚至某些蔬菜如竹笋、蘑菇等食物性过敏原；油漆、某些化妆品等接触性过敏原。

多种诱因使气管-支气管气道黏膜小血管扩张、充血，渗出增多，而且管腔内分泌物增加、支气管腔变小、支气管痉挛从而发生或加重哮喘。